??? “堅冰銷盡還成水，本自無形何足傷。”水與冰的無聲輪回，本已是大自然曼妙絕倫的造物“魔法”，可這造物之手偏偏又將“火”融入其中，造就出那神奇的“冰中之火”——天然氣水合物。這仿佛在告訴世人：誰說冰火不相容？

　　天然氣水合物又被稱做“可燃冰”、“固體瓦斯”或“氣冰”，它們的表面是臟兮兮的冰，里面是被“困住”的甲烷分子。當用點燃的火柴接近它們時，甲烷瞬間燃燒，迸出明亮的火焰。這種化合物又被叫做“籠形水合物”。它是以水為基礎的晶體，外型看起來像冰。水分子的氫鍵間構成了“籠形”結構，非極性的分子（通常為氣體分子，甲烷是其中的一種）被困在其中。換言之，籠形水合物是一種籠子形狀混合物——這種混合物中的“主人”是水分子，“客人”通常是氣體分子。如果沒有被困的氣體分子的支持，外部的“籠形”結構就會崩塌，變成普通的冰或是液態水。

　　同所有的天然氣一樣，天然氣水合物的形成亦始于植物的腐爛。植物死亡后，甲烷從它們腐敗的“尸身”中溢出，滲透進多孔的巖石中。如果條件合適——溫度接近0℃，壓強約為30個標準大氣壓——冰晶就會形成，甲烷就會被包圍在晶體的內部。具備這樣條件的地方大致有兩處：一是凍土層內部或凍土層之下，二是大陸架海床的下方（深度通常為200米~400米）。現在的研究成果表明，天然氣水合物在自然界廣泛分布于大陸永久凍土、島嶼的斜坡地帶、活動和被動大陸邊緣的隆起處、極地大陸架以及海洋和一些內陸湖的深水環境中。

　　早在20世紀30年代，在寒冷的西伯利亞盆地，前蘇聯人在被堵塞的天然氣輸氣管道中發現了塊狀的“天然氣冰”。“可燃冰”就這樣以一種不經意的姿態“走到”了世人面前。只是當時受限于科研水平、科研手段等諸多客觀因素，“天然氣水合物”這一概念還并未在全球的地質學家中普及。

　　一直到了上世紀70年代，前蘇聯開始在麥索雅哈天然氣田進行天然氣水合物的商業化開采，美國地質學家也在進行海洋地質科考的過程中發現了水合物的存在，這才正式提出了“天然氣水合物”的概念。在此后的30年間，以美國地質學家為主的發達國家科研機構和團隊，紛紛斥巨資開展本土和國際海底天然氣水合物的調查研究和評價工作，并制訂了一系列勘查和開發天然氣水合物的國家計劃。

　　我國于2007年5月在南海北部的首次采樣成功，不僅證實了我國南海北部蘊藏豐富的天然氣水合物資源，也標志著我國天然氣水合物調查研究水平已步入世界先進行列。2011年3月，我國正式將“可燃冰”納入“十二五”能源發展規劃，要求加強勘探和科學研究，以便為未來開發利用奠定基礎。這說明，無論是國土資源部還是國家能源局，對“可燃冰”的態度都日漸明確。

　　面對大規模的勘探開采計劃，人類似乎也走入了矛盾之中。一方面，全球能源危機已經初現端倪，這深埋于凍土和海底的“冰中之火”無疑是解決這一問題的絕佳途徑；另一方面，甲烷本身又是一種溫室氣體，面對建立全球“低碳”經濟的要求，“可燃冰”的大規模開發利用似乎有不利于我們實現節能減排的目標；再加之由海底甲烷泄露而導致的海底滑坡，進而引起大海嘯等災難性概率事件的影響以及開發成本等因素的考慮，天然氣水合物的勘探開發似乎還有很長的路要走。

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